La clarificación del agua es un tratamiento que se aplica para remover la turbiedad y el color, eliminando las partículas finas presentes en el agua. Usualmente, se aplican los procesos de clarificación después de los tratamientos fisicoquímicos.
Para la clarificación usualmente se aplican coagulantes, floculantes o polielectrolitos que agrupan las partículas muy finas, que provocan que el agua se vuelva turbia.
Cuando se forman los flóculos de un mismo tamaño, o similar, al de las partículas de arena, son precipitados al fondo mediante procesos simples, como la sedimentación. De este modo, remover los residuos es más sencillo.
Una vez clarificada el agua, es decir, ya que se han retirado las partículas en suspensión, el agua puede usarse en otro proceso de producción, para lo cual se almacena en un tanque diferente y en el que sigue una etapa posterior, ya sea para la purificación o potabilización.
¿POR QUÉ SE DEBE REALIZAR LA CLARIFICACIÓN DEL AGUA?
Las partículas que se encuentran en el agua y causan turbidez no solo dan una mala apariencia al líquido. Los sólidos que suelen eliminarse mediante la clarificación son arenas, limos y coloides que se agrupan en etapas anteriores del tratamiento de agua.
A pesar de la tecnología y avances desarrollados para el tratamiento de agua, no se puede remover por completo todos los sólidos en suspensión que causan turbidez. Por ello, la clarificación es una de las herramientas más importantes para plantas de potabilización del agua, para tratamiento de aguas industriales, técnicas de espesado de lodos, entre otras.
Los lodos que quedan al fondo del clarificador suelen descargarse en otro tanque, se deshidratan y comprimen para desecharse de forma amigable con el medio ambiente, sin volver a ensuciar el agua.
¿CÓMO SE REALIZA LA CLARIFICACIÓN DEL AGUA?
La clarificación se realiza con productos químicos llamados coagulantes y floculantes. Los coagulantes tienen el objetivo de provocar que las partículas coloidales de menor tamaño, que no sedimentan rápidamente.
Por su parte, los floculantes unen o amarran las partículas de mayor tamaño, o los grupos de partículas coloidales desestabilizadas previamente, de modo que se puedan remover del agua de forma fácil.
Ahora bien, los procesos de coagulación y floculación pueden realizarse de forma independiente a la clarificación, o como parte de su proceso.
COAGULANTES Y FLOCULANTES MÁS UTILIZADOS PARA EL TRATAMIENTO DE AGUAS
Algunos de los coagulantes más utilizados para tratamiento de agua son de origen inorgánico, como las sales inorgánicas a base de hierro y aluminio. Si se aplican correctamente, son muy eficientes en la remoción de los sólidos en suspensión, así como de compuestos orgánicos que se pueden combinar con el cloro durante la etapa de desinfección.
Por su parte, el sulfato de aluminio y el cloruro férrico son coagulantes que disminuyen el pH del agua, por lo que son cada vez más utilizados en el tratamiento de aguas. En general, los coagulantes inorgánicos, metálicos y catiónicos de bajo y medio peso molecular son los más utilizados para atraer sólidos en suspensión y neutralizar sus cargas.
Así mismo, los polímeros como las acrilamidas o poliacrilamidas (PAM) lineales o ramificados de diferentes pesos moleculares, con diferentes niveles de carga positiva (catiónicos), negativa (aniónicos) o neutras (no iónicos) son los floculantes más utilizados, ya que funcionan en rangos de pH amplios, producen lodos de alta densidad y velocidad de sedimentación.
IMPORTANCIA DE LA CLARIFICACIÓN DEL AGUA
Gracias a los procesos de clarificación del agua se puede obtener una mayor remoción de la materia orgánica, así como virus, bacterias y microorganismos que pueden resultar nocivos para la salud de los consumidores.
Además, al remover las partículas que causan turbidez, el agua tiene una mejor apariencia, que da más confianza y puede utilizarse para procesos de purificación y potabilización para el consumo humano, con la seguridad de que no habrá impurezas que pongan en riesgo la salud pública.
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